一念普提生，普愿皆得度。
起源于佛教念珠的手串，自方外之地走进世俗贵胄之家后，就一直备受欢迎。其虽承续着念诵佛名、静心消业的功用，但与出家人不重钱财，随手取木槵子做念珠不同，王公贵族们还追求着器物的华贵与精美。查阅清宫庭内务府档案，就可发现大量相关珍宝器物的记载。比如现存在故宫博物院的“翠十八子手串”，即是其中精品。
手串通体由18颗翠珠组成，其间有粉色碧玺结珠2颗，下结珠与碧玺佛头相连。佛头下有金质铃杵，铃杵上下穿珍珠，再下有金点翠六瓣式背云，下连2颗碧玺坠角。
手串虽很早就发端于佛教，但真正兴盛起来，却当属清代宫廷。
看过清宫戏的朋友应该都有印象：帝后妃嫔或王公大臣们戴着各式精美的朝珠去上朝、宴乐或参加祭祀活动等。这是因为朝珠在清朝是被纳入服饰礼仪制度里的一部分。正是这一清代所特有的服饰制度，使得手串这类物件在当时愈发流行起来。
而之所以会出现这样的规定，与清皇室入关前就存在的佛教信仰密切相关，清朝皇帝甚至历来都被尊称为“文殊菩萨大皇帝”，即可说明清廷与佛教的特殊关系，而朝珠与佛教念珠的因袭关系亦不论可知。现存的孝庄太后常服像上，其就是将朝珠握在手中作念珠状，没有佩挂在胸前，可见一斑。
清孝庄文皇后常服像
并且，在清朝，朝珠的佩挂有着严格的规定，五品以下的低阶官员和平头百姓是不能佩戴的。皇帝在不同的场合所佩戴的朝珠也是不同的，例如上朝时佩戴东珠朝珠，祭天坛时佩青金石朝珠，祭地坛时佩蜜蜡朝珠，祭日坛时佩珊瑚朝珠，祭月坛时佩绿松石朝珠。
清东珠朝珠
这是清代最高等级的东珠朝珠。东珠是指产于东北松花江下游及其支流的淡水珍珠，清代时只有宫中可以支配。据宋蔡滫《铁围山丛谈》记载，这种珍珠在北宋时期就非常名贵，径寸者价值百万钱。
朝珠虽源自念珠，但也有其自身特点，就是除了颗主珠外，增加了许多装饰附件。如每隔27颗夹入一颗“佛头”（亦称结珠），顶部的佛头珠上连缀着“佛头塔”、“背云”、“坠角”等，其两侧还有三串小珠串，每串10颗，末端缀“坠角”，称为“记念”。
清翡翠朝珠
比较宫廷里的手串和朝珠，可以看出手串基本上就是朝珠的俭省和缩略。要说朝珠是朝堂之上的庄严，那手串就是平常生活里的闲适。
既称手串，自然是作为腕饰而存在，如《红楼梦》第十五回曾说“北静王又将腕上一串念珠卸下来，递与宝玉”。虽是如此，手串也可在上端作出一个提系挂在胸前作佩饰，张子秋在《续都门竹枝词》中曾言“沉香手串当胸挂，翡翠珊瑚作佛头”，而清代女性也会在大襟或对襟的盘纽上挂手串，以作装饰。
慈禧太后盘钮挂手串配饰
那手串究竟作价几何呢？
毫不客气地说，从古至今，手串都可算是珍玩类物品了。
据南宋的一本商业指南《百宝总珍集》中“水晶数珠”记载：
倭国水晶数珠，往日高庙在日每串不下百千至五十贯。目今价例三分减二，惟玛瑙数珠红得美者、子儿大，颇有人要。若小数珠，难卖。广人带到象牙数珠，少有人要。大者价直贯百文。此物多发淮上，北客使用。
宋时一两黄金等于十贯铜钱，若用今日黄金价格换算的话，一贯相当于人民币元。这样算来，一串最普通的水晶手串至少也需要元，价值可谓不低。
清红玛瑙十八子手串
古时手串的价值已如此不菲，现代精品手串的价值更是高昂。经过历代的挖掘和砍伐，现在可用作制作手串的翡翠、和田玉、紫檀等名贵材料已越来越少，故而价值也越来越贵。而且，手串珠子的多寡也直接关系着其价值。
一串手串的念珠究竟是多少颗？
因流派之异，说法并不统一。一般有九种说法，即一千八十、一百零八、五十四、四十二、二十七、二十一、十四，又有净土宗所用三十六珠与禅宗所用十八珠两种，总为九种。而最常用到的数目，是一百零八颗和十八颗。这不同的数目其实都有各自的含义。如一百零八，又称“百八”，是佛教常用的数字。佛家认为人的烦恼有一百零八种，称为“百八烦恼”，旧时佛寺每日朝暮各撞钟一百零八下，称为“醒百八烦恼”。而十八子手串中的“十八”则指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。
这些数字虽然源自宗教信仰，但传入民间后便逐渐和生活习俗相结合，其含义也变得丰富起来。例如在朝珠里，四颗佛头珠寓意四季，一百零八颗主珠寓意十二月、廿四节气、七十二候，背云一块则意为一元复始。
清顺治翠朝珠故宫藏
手串又有多少种类呢？
从制作材料上划分，可分为植物类、动物类和矿物类。
植物类的手串多为菩提子、紫檀、檀香、伽楠、沉香等；动物类的则以兽骨、兽角、贝壳等居多。这些材料相对比较易得，雕琢保养上也比较方便，深受人们的喜爱。
矿物类的则是以各色玉石、宝石为主，常见的有翡翠、和田玉、青金石、绿松石、水晶、珍珠等。其中，又以翡翠手串更受现代人喜爱。翡翠手串一般要求整体性，珠子色彩匀称，没有杂色，也不色邪，方能用来串珠。而且各颗珠子还要保持大小、形状一致，方能体现出统一性。此外，如若珠子质地种好水润，那整串手串的价格更是直线上升，价值连城。
“瘿床空默坐，清景不知斜。暗数菩提子，闲看薜荔花……趁幽翻小品，逐胜讲南华。莎彩融黄露，莲衣染素霞。”
皮日休曾与陆龟蒙在《寂上人院联句》中如此言说。绕过人间的喧哗，在这样一个幽静世界里，与同好论古今，与菩提赏晚霞。一串念珠，暗数的是数字，得到的是安宁。
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