众所周知。中国的文字自古以来就是一字多义，古文更是如此。所以长期以来对玉的定义并无精确的界限，一直存在着争议。
翻阅我国有关玉器的古可以看到“五”字按传和的用法包含了玉石和玉器两个方面的念。其实，五石就是未经的五料，玉器则是经过雕琢而成的4器物，但在古中，说玉石用“玉”字，说玉器也用“玉”字。
可见我们日常所说的玉就是指玉石和玉器。玉器行业的人都知道这样一些格言：“玉不取不成器”。“玉在山与石不别”。后一句活就是说，当玉还在山野尚未故人发现之时。混同于普通的石块，或者说它本来就是石头，只是质地较一数的石头更美異了。可见，玉最早是人类作为“美石”从石头中挑擦出来的，在科学不发达的古代，古人只能以直觉为基础，以多数人的喜好和认同为依据进行甄别了一汉的许在《说文解字》)中对玉的解释是：“玉，石之美者，有五何谓五德呢？日：(1)堅初的质地；(2)晶莹的光泽；(3)美丽的色彩：(4)细温润的纹理：(5)悠扬说耳的声音。
中国的“石之美者”玉法已沿袭了千万年之久，但从另外一些资料看，古人所谓“美石”的范围又相当大。除了包括符合以上五种条件的玉外，还包括属于单晶体结构的石、红蓝宝石、玛瑙、水晶，属于有机质的珊瑚、象牙牛角以及属于岩石的青金石、绿松石、孔石等。后唐人贾公彦具体说明：“玉方寸重七两，石方寸重六两。”由此可见，古人视玉主要根据其色、纹理和比重三个方面。
其中最重要的就是颜色，即以色辨玉的方法。所以在玉的外观上，以色辨玉必然成为当时人们认识和区别玉与石的重要法则。
古语云：“玉有白、黄、碧、赤、等五色。有关玉的文献资料还记载如下：黄，如果者之甘黄。焦黄者次之；碧色青如蓝黑者为上；赤玉，红如鸡冠最贵：墨玉价亦不高等等。古人多以色辨玉、以色定名、以色定价、以色来划分玉的不同等级，且这种玉色观念是我国玉文化的基本概念。
时至今日，在衡量玉的使用价值和实际经济价值时，玉色还是一项十分重要的标准。其实，玉色观念从夏、商、周三代开始载入史册，其目的主要是体现登记制度，这在周代的《礼记》中有详实的记载。到了近代，民国的章鸿钊在《石雅》中曰：“古人辦石，所重在色而不在质。其色相似者，其名恒相袭…”我们也可以从历代有关玉的古籍中看出，颜色差别是古代鉴别玉材和划分等级的主要依据。
一般来说，根据我国的传统观念，白者以白玉为最尊，绿者以翡翠为最尊，红者以珊瑚为最美，蓝者以青金石为最佳。玉为人间所爱，首先就在于它的优良品质，发挥作用的是其美质，被突出的也是其美质。由于古人十分看重玉材和玉器的质，所以是经过琢磨还是未经琢磨的玉在他们看来就不那么重要了。这种情况反映了那个时代对玉的认识水平。
随着人类社会的发展，以及人们认识能力和鉴定能力的提高，我们对玉的解释和内涵也会越来越丰富。元
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