玉石分化的源头可上溯到远古的旧石器时代。玉比石美是玉石分化的物质基础，玉的社会需要是玉石分化的精神基础。
新石器时代石器网络图片
从新石器时代出现的大量玉器制造以及考古出土实物可知，此时期玉石分化基本完成，而且与也出现了品种化、优劣化，并从“就地取材”过渡到优质玉材的“异地东进”。
新石器时代网络图片
按照现代广义的玉观和矿物岩石学的界定，新石器时代出土的玉以闪石玉、蛇纹石玉、红玛瑙、绿松石和水晶为主，其次有玉髓、石英岩质玉、大理岩质玉、萤石以及个别遗址出现的孔雀石、硅质页岩等。虽说总共只有10几种，但这10几种特别是前五种长期是中国玉材的主要原料。
玉螭纹壁汉长4.5厘米孔径1.4厘米厚1.3厘米
仰韶文化出现的新疆和田玉以及《山海经》记载同期的瑾瑜之玉，很快成为最优质的闪石玉，到商代已经占了统治地位，而后历代不衰。和田玉的东进，打破了“就地取材”的玉料来源，开创了优质玉料的“异地东进”；而在黄河流域也出现了绿松石不断地“由西渐东”，其后到达东北和内蒙的情况。
玉耳杯魏晋高2.3厘米宽7.6厘米底宽3.6厘米备注：附清代制紫檀木座
玉比一般或其他的石美，由颜色、透明度、硬度、质地等至少四个方面决定，只是不同种类其侧重不同。如闪石玉和蛇纹石玉更重视质地，水晶则为透明度，绿松石则为颜色，即“色相如天”，玛瑙尤重红色，即“赤琼以照燎为光”（《石雅》引江淹《空青赋》）和“玛瑙无红一世穷”（《石雅》引古人语）。玉的美是由玉的本质决定，所以其珍宝性能在其后各历史时代相对不变。
玉螭纹饰件汉长9.2厘米宽4.5厘米厚0.4厘米
玉字在甲骨文中已现，三横象征天、地、人，一竖贯通，所以《说文》释为三连贯。金文的宝字，把玉包容其中，说明玉的珍宝性。显而易见，玉在自然界的产出并不像石那么多和那么易得，尤其是优质的玉相对产出比石更少，这也增加了其珍贵性，也更加突出了其珍贵价值。
玉螭纹环形佩东汉径8乘以6.8厘米厚1.5厘米
商代玉品种中出现了河南的独山玉，新石器时代已出现的品种基本未变，直到春秋战国也未发生变化。到了汉代以后，由于增强了国际交往，据说已经有了青金石、钻石等外来物，唐代以后的宝石类逐渐增多，但也未影响到新石器时代出现的玉的主要品种，直到清代翡翠的出现，才使玉的品种和珍宝性出现了新局面，而新石器时代的主要品种和其珍宝性依然不变，这也充分说明新石器时代玉石分化的成功。
本文摘选自《玉委会会刊》年3月刊，栾秉璈《玉石分化与玉概念的珍宝性和社会性》
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