玉石分化的源头可上溯到远古的旧石器时代。玉比石美是玉石分化的物质基础，玉的社会需要是玉石分化的精神基础。
新石器时代石器网络图片
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春秋战国，尤其封建社会的建立，为了维护封建主政治统治的需要，玉的社会性又被赋予了“德化”的概念。如春秋初期管子的“九德”、春秋末期孔子的“十一德”和东汉许慎的“五德”，把玉的社会性人格化和道德化。
玉的“德化”在整个封建社会造成了长期影响，许慎所谓玉、美玉、石之似玉、玉之美者的分类也造成人为的复杂化。拿“玉德”来说，实际上主要是对优质闪石玉的要求，不完全适用于对玛瑙和绿松石以及其他玉石的要求。
玉螭纹环形佩东汉径8乘以6.8厘米厚1.5厘米
玉螭纹壁汉长4.5厘米孔径1.4厘米厚1.3厘米
言闪石玉“首德而次符”尚说得下去，而对水晶、玛瑙、绿松石之类的玉则不适宜，所以很快出现了玛瑙是玉还是石的争论。章鸿钊先生在《石雅》中引文说：“《广雅》言玉赤首琼，然《广雅》谓玛瑙石次玉，《拾遗记》云玛瑙石类也，《格古要论》又谓非石非玉。”封建社会玉的“德化”，不适合于新石器时代及奴隶社会时代。实际上封建社会玉的社会性表现在社会各个方面，其中除有神化、权化、礼化等遗存外，也有纯装饰化、陈列化、赏玩化、商业化、收藏化等多方面的社会性。
玉在分化的过程就是玉概念建立的过程。如果玉概念包括珍宝性和社会性两大内容的话，就会看出不同历史时期，由于其社会背景不同就有不同的玉概念。新石器时代至奴隶社会时代，闪石玉、蛇纹石玉、玛瑙、绿松石、水晶，这五种在当时都应该是美玉，换句话说，玉的概念是广义的，不能按现代概念，把闪石玉视为“真玉”，其他皆为“假玉”。
玉耳杯魏晋高2.3厘米宽7.6厘米底宽3.6厘米备注：附清代制紫檀木座
玉螭纹饰件汉长9.2厘米宽4.5厘米厚0.4厘米
西周时，甚至石英岩、大理岩或蛇纹石化大理岩也被视为玉，同时用来制造玉璧、玉块等。
笔者认为，按现代玉概念或矿物岩石去界定三代以前的玉，方法可取，但不能否定广义的玉概念。
现代广义的玉也称玉石，像绿松石、玛瑙、蛇纹石玉、独山玉等多数也承认是玉石，如果有争议，那么也可以就按其名字叫，不做归属，如水晶，管他是玉是石是宝石，就叫水晶了，玛瑙亦然，这对全面历史地客观地研究玉文化有益。研究和界定玉种类和品种，有利于探讨古玉产地。关于古玉产地是一项较大的研究课题，笔者《（山海经〉中的玉及其祭神活动》有所探讨。
本文摘选自《玉委会会刊》年3月刊《玉石分化与玉概念的珍宝性和社会性》。
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